中国的手工艺制造业，起源很早，有籍可查的大略可追述到春秋战国时期，据说墨家大多就是小手工业者。工艺品的产生当然首先是满足人的生活需要，人们通过口手相传，制作技术也不断提高，使其既具有良好的实用性，又具有了一定的艺术性；既能满足人们生活的实际需要，又在一定程度上使使用者或观赏者得到审美的愉悦。宜兴紫砂壶正是实用性与艺术性完美结合的中国传统工艺品的代表。
综观紫砂壶的发展史可以看出，紫砂工艺正是沿着这两条道路在探索和发展，一方面无数的紫砂艺人在壶的制作技术上不断创新，比如从金沙寺僧和供春的捏制坯胎、挖空内部成型到时大彬的拍身筒、镶身筒成型法；从前人的入缸烧壶到李茂林的匣钵封闭烧法。这些技术的进步无疑为紫砂壶的发展奠定了坚实的基础。另一方面，在实用的基础上，艺人们也在如何使紫砂壶更具审美艺术性上孜孜以求。我觉得历史上有两个人在紫砂壶的艺术性上的探索贡献最大，一是时大彬，他摒弃了前人的匠气，突破了供春的大壶藩篱而多作小壶，使其更符合文人的审美情趣；二是陈曼生，他虽然不是制壶艺人，但他作为一位在诗书画印等方面有极高造诣的文人是极其熟悉中国传统审美特征的。“曼生十八式”的造型设计和整体上的文人化装饰，极具美感，无疑在紫砂史上是具有突破性的，他的影响绵延至今日。